Tilcayo: a nova onça em miniatura das yungas bolivianas

Uma equipe liderada por pesquisadores brasileiros acabou de descrever uma nova espécie de felino nas florestas montanhosas da Bolívia. O animal, conhecido localmente como tilcayo, recebeu o nome científico Leopardus tilcayo e marca a primeira descoberta de gato-do-mato em mais de um século.

O que é o tilcayo e onde vive

O tilcayo é um pequeno gato-selvagem que mede cerca de 45 cm de comprimento, com cauda de 25 cm. Seu habitat são as yungas bolivianas, uma zona de transição úmida entre a Amazônia e os Andes, onde a altitude varia de 400 a 3 500 m. Essa região, pouco estudada, apresenta vales profundos e encostas íngremes que dificultam a observação da espécie.

Como a espécie foi identificada

Os pesquisadores combinaram sequenciamento de genomas de felinos vivos e de exemplares preservados em museus. Foram analisados 38 genomas de gatos do gênero Leopardus, incluindo 26 pertencentes ao complexo de espécies que inclui o L. guttulus, L. tigrinus e L. emiliae. A comparação genômica revelou que o tilcayo se separou da linhagem dos demais gatos-do-mato há cerca de 1,5 milhão de anos.

Importância da descoberta para a conservação

Identificar o tilcayo como espécie distinta evidencia a escassez de conhecimento sobre a biodiversidade das yungas. Cada espécie tem necessidades ecológicas específicas, e o reconhecimento taxonômico facilita a elaboração de estratégias de proteção. O estudo também reforça que, mesmo entre felinos bem conhecidos, ainda podem existir populações crípticas que permanecem desconhecidas.

Desafios que a espécie enfrenta

O tilcayo é extremamente esquivo, de hábitos noturnos, e vive sob pressão humana, como caça, abertura de estradas e mineração. Além disso, compete por alimento com felinos maiores, como jaguatiricas e onças-pardas, e pode ser predado por eles. Até o momento, apenas dois indivíduos foram capturados para pesquisa; um foi devolvido à natureza e o outro, um macho chamado Tigrino, está em um refúgio de vida silvestre em La Paz.

O que a genética revelou sobre a evolução dos felinos sul-americanos

A análise genômica demonstrou que diferenças de DNA entre os pequenos gatos-do-mato são tão grandes quanto as encontradas entre lobos e coiotes ou entre ursos pardos e polares. Essa descoberta reforça a necessidade de revisar classificações baseadas apenas em características morfológicas e destaca o papel da museômica — a aplicação de técnicas modernas a espécimes de museus — para estudar espécies raras ou extintas.

Com informações de O GLOBO, Folha de S.Paulo, Correio do Povo.