Tilcayo: la nueva onza en miniatura de las yungas bolivianas

Un equipo liderado por investigadores brasileños acaba de describir una nueva especie de felino en los bosques montanos de Bolivia. El animal, conocido localmente como tilcayo, recibió el nombre científico Leopardus tilcayo y marca el primer descubrimiento de gato salvaje en más de un siglo.

Qué es el tilcayo y dónde vive

El tilcayo es un pequeño gato salvaje que mide alrededor de 45 cm de longitud, con una cola de 25 cm. Su hábitat son las yungas bolivianas, una zona de transición húmeda entre la Amazonía y los Andes, donde la altitud varía de 400 a 3 500 m. Esta región, poco estudiada, presenta valles profundos y laderas escarpadas que dificultan la observación de la especie.

Cómo se identificó la especie

Los investigadores combinaron secuenciación de genomas de felinos vivos y de ejemplares conservados en museos. Se analizaron 38 genomas de gatos del género Leopardus, incluidos 26 pertenecientes al complejo de especies que incluye L. guttulus, L. tigrinus y L. emiliae. La comparación genómica reveló que el tilcayo se separó de la línea de los demás gatos salvajes hace aproximadamente 1,5 millones de años.

Importancia del hallazgo para la conservación

Identificar al tilcayo como especie distinta evidencia la escasez de conocimiento sobre la biodiversidad de las yungas. Cada especie tiene necesidades ecológicas específicas, y el reconocimiento taxonómico facilita la elaboración de estrategias de protección. El estudio también refuerza que, incluso entre felinos bien conocidos, pueden existir poblaciones crípticas que permanecen desconocidas.

Desafíos que enfrenta la especie

El tilcayo es extremadamente esquivo, de hábitos nocturnos, y vive bajo presión humana, como caza, apertura de carreteras y minería. Además, compite por alimento con felinos mayores, como jaguatiricas y onzas pardas, y puede ser depredado por ellos. Hasta el momento, solo dos individuos han sido capturados para investigación; uno fue devuelto a la naturaleza y el otro, un macho llamado Tigrino, está en un refugio de vida silvestre en La Paz.

Lo que la genética reveló sobre la evolución de los felinos sudamericanos

El análisis genómico demostró que las diferencias de ADN entre los pequeños gatos salvajes son tan grandes como las encontradas entre lobos y coyotes o entre osos pardos y polares. Este hallazgo refuerza la necesidad de revisar clasificaciones basadas solo en características morfológicas y destaca el papel de la museómica — la aplicación de técnicas modernas a especímenes de museos — para estudiar especies raras o extintas.

Con información de O GLOBO, Folha de S.Paulo, Correio do Povo.